Tableau officiel du prix Nobel de physiologie ou médecine 2024

Le 7 octobre, la Caroline School of Medicine en Suède a annoncé à l'heure locale qu'elle avait décerné le prix Nobel de physiologie ou de médecine 2024 aux scientifiques Victor Ambros et Gary Ruvkun pour leur découverte des microARN (microARN) et leur rôle dans la régulation post-transcriptionnelle des gènes. Les deux lauréats se partageront à parts égales les 11 millions de couronnes suédoises (environ 7,45 millions de yuans) du prix.

Les microARN sont une classe de petites molécules d'ARN qui jouent un rôle clé dans la régulation des gènes. La découverte des deux scientifiques introduit un nouveau principe de régulation des gènes, qui est crucial pour les organismes multicellulaires, en révélant que le génome humain code pour plus d'un millier de types de petits ARN. Cette découverte ouvre une nouvelle dimension dans la compréhension du fonctionnement des organismes vivants et de leur développement.

Né en 1953 à Hanover, dans le New Hampshire (États-Unis), Victor Ambrose a obtenu son doctorat au MIT en 1979, a été chercheur postdoctoral au MIT de 1979 à 1985, est devenu chercheur principal à l'université Harvard en 1985, a été professeur à l'école de médecine de Dartmouth de 1992 à 2007 et est actuellement titulaire de la chaire Silverman de sciences naturelles à l'école de médecine de l'université du Massachusetts, à Worcester. Silverman de l'école de médecine de l'université de Worcester.

Gary Rufkun est né à Berkeley, en Californie, aux États-Unis, en 1952. Il a obtenu son doctorat à l'université de Harvard en 1982, a été chercheur postdoctoral au Massachusetts Institute of Technology de 1982 à 1985, est devenu chercheur principal au Massachusetts General Hospital et à la Harvard Medical School en 1985, et est aujourd'hui professeur de génétique à la Harvard Medical School.

À la fin des années 1980, Ambrose et Rufkan ont effectué un travail postdoctoral dans le laboratoire de Robert Horvitz, lauréat du prix Nobel 2002, où ils se sont intéressés à la manière dont les différents types de cellules se développent.
Dans le laboratoire de Horwitz, ils ont étudié un ver relativement modeste d'environ 1 millimètre de long, le nématode Cryptobacterium showyi. Malgré sa petite taille, le nématode cryptobranche possède de nombreux types de cellules spécialisées, telles que les cellules nerveuses et les cellules musculaires, que l'on trouve également chez des animaux plus grands et plus complexes, ce qui fait de ce nématode une référence utile pour l'étude du développement et de la maturation des tissus biologiques multicellulaires.
Il existe deux types d'ARN dans les organismes : ceux qui participent au codage des protéines, comme l'ARN messager, qui dirige la synthèse des protéines, et ceux qui ne codent pas pour les protéines, connus sous le nom d'ARN non codant. Le microARN est l'un des ARN non codants, appelé microARN parce qu'il s'agit d'une courte chaîne de 21 à 23 nucléotides seulement.
Les deux scientifiques ont étudié deux types de mutation chez les nématodes, lin-4 et lin-14, qui présentent des temps d'activation de gènes anormaux au cours du développement. Dans cette étude, Ambrose a découvert le premier ARN minuscule et, presque en même temps, Rufkan a découvert le mécanisme de régulation correspondant et a noté que la régulation des gènes dans les gènes lin-4 et lin-14 se produit au stade de la synthèse des protéines, et non au stade de la production de l'acide ribonucléique messager.
Sten Linnarsson, membre du jury et professeur à l'école de médecine de Caroline, a expliqué dans une interview donnée le 7 que les gènes sont activés dans les bonnes cellules et que « l'un des mécanismes est constitué par les facteurs de transcription que nous avions compris auparavant, tandis que la découverte de minuscules ARN démontre un autre nouveau mécanisme de régulation, qui peut inhiber la fonction des ARN messagers, ce qui permet aux cellules de présenter des caractéristiques différentes ».